Ci siamo, dopo la seconda settimana di partite dentro-o-fuori, siamo arrivati ad avere le partecipanti alle Final Four di San Antonio.
La prima squadra che ha conquistato il biglietto è stata la squadra che meno era stata pronosticata ad inizio stagione: Loyola-Chicago.
Il college, campione nel 1963, è arrivato dal South Regional, quello di Virginia, quello della numero #1 assoluta.
Dopo il primo turno che ha visto l'uscita sia dei Cavaliers #1 che di Arizona #4, abbiamo visto un secondo round in cui sono crollate anche la numero #2 Cincinnati e la #3 Tennessee, proprio contro i Ramblers, avevamo quindi capito che da questo Regional sarebbe uscita una sorpresa, ma rimaneva da capire quale.
Nelle Sweet16 del South Regional era ancora in corsa Kentucky, una squadra partita come numero 5 del primo ranking, che si era poi persa durante la stagione per poi ritrovarsi quando era più importante, durante il Torneo della SEC.
I Wildcats si sono trovati, quindi, alla seconda settimana come i favoriti per le Final Four del Regional, vista la presenza di tre outsider come Kansas State, Loyola-Chicago e Nevada.
La prima partita ha visto Kentucky ed i suoi freshmen contro Kansas State, squadra della Big XII che ha preso la strada di Virginia ed ha sorpreso fin dal principio gli avversari. Un 13-1 iniziale nel segno di Sneed ha segnato la partita facendo tornare Kentucky alle sue vecchie paure. Il finale ha visto ancora protagonista il sophomore che, chiudendo a 22 punti ha completato il numero di upset che questo Regional ha sfornato.
La seconda partita delle Sweet16 è stata la sfida tra le mid-major, escluse quelle della AAC e Middle Tennessee, che più hanno impressionato durante l'anno: Loyola-Chicago contro Nevada. Due squadre che, sapendo di essere arrivate già oltre molti pronostici, si sono affrontate a viso aperto ed alla fine la vittoria è andata alla squadra che sembrava aver fatto la bocca alle vittorie allo scadere, Loyola-Chicago.
Nel precedente articolo avevo già parlato del fatto che i Ramblers sembravano lanciati verso San Antonio, ma la Finale del South Regional contro Kansas State è stata un monologo che ha legittimato la loro presenza tra le migliori 4. Loyola-Chicago, sulle ali dell'entusiasmo, ha saputo prendere un vantaggio consistente, ma non si è poi fatta prendere dalla frenesia chiudendo la porta ad un eventuale ritorno dei Wildcats.
I Ramblers non arrivavano alle semifinali da 55 anni, ma per ripetere il successo precedente dovranno superare, prima di tutto, Michigan.
I Wolverines sono stati una delle sorprese dell'anno con un finale in crescendo che ha visto la squadra vincere il secondo Torneo della BIG10 consecutivo ed il West Regional da seed #3.
Il West sembrava essere una parte del tabellone tranquilla con le favorite tutte approdate al secondo round, ma poi sono cadute sia Xavier #1 che i Campioni uscenti di North Carolina #2 e Michigan si è ritrovata come naturale favorita con l'altra squadra rivelazione della BIG10, Ohio State, eliminata, però, da Gonzaga.
Alle Sweet16 Florida State e Texas A&M sembravano arrivare da vittime sacrificali prima della Finale tra Zags e Wolverines. La March Madness, però, riserva sempre sorprese ed anche i finalisti 2017 sono stati sconfitti prima del previsto lasciando a Michigan una sfida, sulla carta, agevole per accedere alle Final Four.
La Finale del West Regional non ha intimorito Michigan che arriverà a San Antonio con più di una speranza di poter diventare Campione. Lo spavento contro Houston sembra essere stato solo un sassolino per un college che da febbraio ha perso solo una partita dimostrando continuamente uno stato di forma ed una organizzazione da grande squadra.
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