Quando ad inizio stagione si pensava a quale sarebbe potuta essere la squadra col miglior record della NFC, certamente non si pensava agli Arizona Cardinals.
La stagione dei Cards, però, si sta rivelando ben al di sopra delle aspettative ed Arizona è ora in testa non solo alla NFC, ma dell'intera Lega!
In una division dove per essere in testa devi fare meglio di Seattle e San Francisco, ma con un calendario relativamente abbordabile, Arizona ha saputo sfruttare ciò che nel football riesce sempre a portare guadagno: l'organizzazione e la difesa.
Sicuramente avere uno come Fitzgerald aiuta, ma il WR non risulta essere un accentratore delle azioni in attacco. Tra i primi 5 come numero di ricezioni in squadra, che rappresentano l'80% dei target, Larry ha avuto meno del 30% delle ricezioni.
Il gioco "ragionato" dei Cards era ottimizzato dal redivivo Palmer che, dopo le ottime prove di Cincy ed il seguente passaggio a Oakland, da due anni guida la squadra.
Lo scorso anno per il QB ci furono problemi con gli intercetti (22), ma il record fu comunque buono, pur non garantendo alla sua squadra i playoff (10-6 in una division con tre squadre oltre le 10W).
Quest'anno la proiezione ci porta a 7 intercetti a fine stagione, Palmer ha anche firmato il nuovo contratto e porterà Arizona ai playoff...
Purtroppo tutte vere le questione passate, ma non il futuro.
Palmer si è rotto ed ora tutto cade sulle spalle di Stanton.
Il QB all'ottava stagione da MSU (che nel weekend ha perso le speranze dei College Playoff n.d.r) dovrà non far rimpiangere il titolare e portare la squadra a giocare anche in gennaio.
L'impresa nonostante il buon punto in cui sono i Cards non è delle più facili dato che in NFC sono diverse le squadre ancora in corsa e la division, pur con i 49ers staccati di tre partite, non è ancora al sicuro.
Bisogna però considerare quanto sia importante il gioco aereo per gli Arizona Cardinals!
Il gioco sui lanci è solo il 13° della Lega con Palmer 9° come yards per partita, ma 24° come rating, segno che la super stagione della squadra non collima con grandi numeri del QB.
Si potrebbe pensare che la squadra sia incentrata su un massiccio gioco di corsa e che quindi il gioco aereo sia relegato a fare da spalla.
Questo aumenterebbe le possibilità di playoff dato che non si è intaccato Ellington, ma la parte "meno importante" dell'attacco.
Anche questo è errato, visto che il gioco di corse è 29° nelle Lega come guadagno con il sophomore da Clemson a sole 65 yards a partita.
Da sottolineare come Ellington realmente stia facendo una buona stagione al servizio della squadra dato che abbina a questi dati sulle corse anche 40 yards su ricezione con 5 TD totali e soli 2 fumbles, ma non si può parlare di stagione da dominatore.
Se l'attacco fa il suo dovere senza eccellere si deve tornare al solito adagio per il quale è la difesa che fa vincere le partite.
Bene, la difesa sui passaggi è 27° con numeri per big plays ben oltre la 20° posizione nella Lega.
Anche questo dato sembra essere non decisivo per capire come facciano i Cards ad essere primi nella Lega!
Ci stiamo però avvicinando dato che la difesa sulle corse è nell'elite.
La difesa sulle corse è 3° con 79 yards concesse a partita e solo una volta il RB avversario è riuscito a fare più di 20 yards senza però arrivare a 40.
Abbiamo quindi capito che non è bene correre, ma non ho ancora detto che, nonostante i numeri, non è neanche bene lanciare... male!
Infatti, se nelle coperture possono non essere eccelsi, sono i 1° per quanto riguarda gli intercetti.
Quindi le squadre avversarie dovranno essere molto diligenti contro i Cardinals e non lasciarsi prendere da passaggi avventati.
Come spesso si dice, oltre ad una buona difesa, si deve controllare il plus/minus delle palle perse e recuperate, quello è indice di una squadra vincete.
Detto questo, Arizona è prima con +12 nel saldo dei palloni recuperati, quindi si comporta da grande squadra.
Il segreto di una squadra di medio/alto livello che si sta comportando molto bene, rimanendo in testa a quella che forse è la division più dura e battendo squadre cone 49ers ed Eagles, è quindi quello di mantenere in attivo il saldo delle palle recuperate rispetto ai palloni regalati agli avversari.
In tutto questo, quanto influirà la perdita di Palmer?
Stanton non è stato nelle sue apparizioni uno che ha sprecato i palloni, dato che ha una media di 1 intercetto ogni 35 passaggi tentati, che, escludendo la disgraziata stagione del 2009 a Detroit lo porterebbero a uno ogni 41 tentativi, al massimo uno a partita.
Questo vuol dire che, anche con uno Stanton non eccelso il saldo rimarrebbe comunque positivo.
A queste afferazioni si devono però aggiungere due note negative:
1) Stanton non ha mai fatto 6 partite consecutive da titolare e prima di quest'anno era dal 2010 che non vedeva il campo.
I numeri potrebbero avere una impennata in positivo (attualmente sono tre gare da partente che non perde palloni) o in negativo (stanchezza mentale e fisica).
2) Il calendario non aiuterà il QB.
Nelle prossime sei partite i Cards incontreranno due volte Seattle ed una i 49ers, tra cui le ultime due partite. Queste tre partite, unite all'altra divisionale di week 15, saranno cruciali per sapere se la sorpresa di questa stagione si confermerà!
Personalmente trovo Stanton un buon QB in quanto a tecnica di lancio e precisione, in un sistema diligente come quello che ho descritto potrebbe aver trovato un habitat idoneo e quindi non penso che la stagione di Arizona possa finire in maniera così catastrofica prima dei playoff.
Purtroppo la NFC è piena di corazzate e per una vittoria in post seaason sarà necessario un ulteriore salto di qualità!
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